Les principales fonctions d'un commutateur comprennent l'adressage physique, la gestion de la topologie du réseau, la vérification des erreurs, le séquençage des trames et le contrôle de flux. Les commutateurs modernes offrent également de nouvelles fonctionnalités telles que la prise en charge du VLAN (Virtual Local Area Network), l'agrégation de liens et certains incluent même une fonctionnalité de pare-feu.
En plus de connecter des réseaux du même type, les commutateurs peuvent également interconnecter différents types de réseaux (tels qu'Ethernet et Fast Ethernet). De nombreux commutateurs modernes offrent des-ports haut débit prenant en charge Fast Ethernet ou FDDI, utilisés pour connecter d'autres commutateurs du réseau ou fournir une bande passante supplémentaire aux serveurs critiques à forte consommation de bande passante-.
Généralement, chaque port d'un commutateur est utilisé pour connecter un segment de réseau indépendant. Cependant, parfois, pour offrir des vitesses d'accès plus rapides, les ordinateurs du réseau importants peuvent être directement connectés aux ports du commutateur. Cela permet aux serveurs critiques et aux utilisateurs importants de bénéficier de vitesses d'accès plus rapides et de prendre en charge des volumes de données plus élevés.
Fonction d'apprentissage : les commutateurs Ethernet apprennent les adresses MAC des appareils connectés à chaque port et mappent ces adresses à leurs ports correspondants dans une table d'adresses MAC mise en cache par le commutateur.
Filtrage de transfert : lorsque l'adresse de destination d'une trame de données est mappée dans la table d'adresses MAC, elle est transmise au port connecté au nœud de destination au lieu de tous les ports (sauf si la trame de données est une trame de diffusion/multidiffusion, auquel cas elle est transmise à tous les ports).
Élimination des boucles : lorsqu'un commutateur comprend une boucle redondante, le commutateur Ethernet évite la création de boucles via le protocole Spanning Tree (STP), tout en autorisant les chemins de sauvegarde.
Apprentissage : Le switch Ethernet connaît l'adresse MAC de chaque appareil connecté à son port et stocke le mappage entre l'adresse et le port correspondant dans le cache d'adresses MAC du switch.
Transfert/Filtrage : lorsque l'adresse de destination d'une trame de données est mappée dans la table d'adresses MAC, elle est transmise au port connecté au nœud de destination au lieu de tous les ports (sauf si la trame de données est une trame de diffusion/multidiffusion, auquel cas elle est transmise à tous les ports).
